En botánica, un herbario es una
colección de plantas o partes de plantas, secadas, conservadas, identificadas,
y acompañadas de información crítica como la identidad del recolector, el lugar
y fecha de la recolección, y el hábitat donde se encontraba la planta. Aunque
primariamente se llama herbario a la colección de plantas secas, también se
conoce como herbario al espacio donde se encuentra esta colección y a la
institución que la gestiona.
Las grandes colecciones suelen residir en instituciones de
investigación, como jardines botánicos y departamentos universitarios, y se
basan en el trabajo recolector de sus investigadores, a lo que se suma el fruto
de frecuentes intercambios con instituciones parecidas. La confección de un
herbario personal es además una herramienta didáctica en la educación botánica,
útil no sólo por ofrecer una base material para el estudio de la diversidad de
las plantas, sino por la experiencia que aporta recoger las muestras en su
ambiente. Los mayores herbarios contienen pliegos procedentes de todo el mundo,
pero existen también herbarios regionales, especializados en la flora de una
parte del mundo.
Sobre el material vegetal depositado en los herbarios se
fundamenta una parte importante de la investigación botánica, sobre todo
aquella referida a la taxonomía, aunque también es útil para estudios
florísticos, biogeográficos e, incluso, moleculares. El material del herbario
es el testimonio de las citas de plantas, de las descripciones de las mismas y
de los materiales utilizados para proponer nuevos taxones. El tipo
nomenclatural de cada especie de planta (el material sobre el que da origen a
un nombre nuevo) es, en la mayoría de los casos, una planta seca, depositada y
conservada en un herbario.
Se pueden identificar diferentes tipos de herbario de
acuerdo a los especímenes que éstos albergan. Así, se denominan herbarios
internacionales a aquellos que presentan ejemplares provenientes de floras de
todo el mundo, herbarios nacionales a los que mantienen especímenes de un país
específico y herbarios regionales y locales, finalmente, a los que almacenan
ejemplares de una región, provincia o de una pequeña área. Los herbarios de
enseñanza son aquellos adscritos a una institución educativa y en los que los
estudiantes depositan sus propias colecciones. Los herbarios de investigación
albergan especímenes que representan un campo específico del conocimiento, como
por ejemplo, plantas medicinales, malezas o plantas cultivadas; familias
específicas, como por ejemplo Fabaceae o Asteraceae; o un determinado grupo de
vegetales, tales como plantas acuáticas o briófitas.
Dentro de un herbario, además de la colección principal de
especímenes secos de plantas, también se pueden encontrar colecciones de frutos
y semillas, especímenes voluminosos, muestras de madera, briófitas, hongos,
fósiles y material vegetal conservado en líquidos preservativos. Las
ilustraciones, fotografías, copias de especímenes, como también los preparados
microscópicos, forman también parte de las colecciones del herbario.
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